La imagen de la Virgen tiene una larga vida según la leyenda, pues su primer propietario fue, según los códices antiguos, San Lucas, el senador romano Lucano, en el siglo I de la era cristiana. Cuentan que muerto el evangelista en Acaya (Asia Menor), la imagen fue enterrada con él. En el siglo IV fue trasladada con su cuerpo a Constatinopla, y desde aquí fue llevada a Roma por el cardenal Gregorio, legado del papa Pelagio II. Una vez elegido pontífice, Gregorio Magno, la expuso en su oratorio. La virgen se anota su primera intervención milagrosa cuando el pueblo de Roma, tras aclamarla con fervor a su paso en procesión por las calles de aquella ciudad azotada por la peste, comprobó que la fatal epidemia desaparecía, mientras aparecía un ángel sobre el castillo limpiando la sangre de una espada, que desde entonces tomó el nombre de Sant Angelo.

Isidoro, hermano del papa traslado la imagen a Sevilla y la entregó a San Leandro, arzobispo de la ciudad. Durante la travesía, se calmó una fuerte borrasca y la imagen llegó indemne al puerto fluvial hispalense, desde allí fue trasladada a la iglesia principal, en la que fue venerada hasta la invasión musulmana del año 711.

En el año 714, unos clérigos de Sevilla, que huían del peligro sarraceno, llevaron la imagen hasta Extremadura y la escondieron junto al río Guadalupe, que significa "río escondido" (como el flujo vital de alguna "Lupe" o "Lupita") que recorre el valle al sur de la sierra de Altamira, no lejos de las Villuercas. Hermosos paisajes que tuvimos la ocasión de contemplar en un bello atardecer, según abandonábamos y nos alejábamos de la Puebla. Durante seis siglos estuvo perdido el culto a esta imagen, hasta que los prodigios estallaron de nuevo en el siglo XIII, poco después de la recristianización de aquellos territorios.

Un humilde pastor o vaquero, vecino de Cáceres, que en el siglo XVI fue nominado Gil de Santa María (mucha hidalguía por entonces) y más tarde, en el siglo XVIII, Gil Cordero (muy apropiado en Extremadura), encontró a una de sus vacas muerta. Cuando se disponía a recuperar su piel, y comenzaba a practicarle unas incisiones en forma de cruz con el cuchillo, la vaca resucitó y, en ese preciso instante, se apareció la Virgen María.Tras unas palabras la Virgen desapareció y el pastor marchó hacia Cáceres para avisar al clero. Cuando llegó a su casa, un hijo acababa de fallecer. Invocó a la Virgen y el hijo resucitó. Este prodigio convenció a los clérigos sobre la verdad de la aparición y todos se dirigieron al lugar del milagroso suceso, excavaron entre las rocas y hallaron la imagen y una serie de documentos que atestiguaban su procedencia.

El recinto del templo ocupa una superficie de 1.170 metros cuadrados, es de estilo gótico-mudejar. Primero se construyó la iglesia a partir de la ermita primitiva y se le fueron añadiendo varias construcciones después de la batalla del Salado (1340), en el siglo XVIII se introdujeron algunas reformas barrocas de la mano de Manuel de Lara Churriguera, que más tarde hubo que deshacer en parte para devolver la primitiva luminosidad al templo, aunque no se pudieron recuperar los frescos originales.

Tiene tres naves, prolongándose la central hasta el testero del coro alto. Por las tres naves corre una elegante verja de hierro, obra de los maestros rejeros de la Orden de Santo Domingo fray Francisco de Salamanca y Juan de Avila, de los años 1510-1514. Singular importancia tiene la capilla mayor o presbiterio. En 1618 fue inaugurado el retablo mayor, en madera de borne, de líneas prebarrocas. Fue trazado por Juan Gómez de Mora y ejecutado por el famoso escultor Giraldo de Merlo, que labró las esculturas y altos relieves, ayudándole en su ornamentación y dorado el hijo del Greco, Jorge Manuel Theotocopulos y otros artistas.

El coro

Fue construido en el siglo XIV y la fantástica sillería, trabajada en madera de nogal por Alejandro Carnicero, en el XVIII. Tiene dos órdenes de sillas: 49 en la parte superior y 45 en la parte baja. Entre el menaje del servicio coral, llama la atención un fastuoso facistol de hierro repujado, del siglo XVI, que fue reconstruido dos siglos más tarde.

Este claustro comienza en la portería y con la capilla de San Martín que es la primitiva sala capitular del convento. A la izquierda de la entrada de esta capilla nos encontramos con una suntuosa escalera del siglo XVI de estilo plateresco, a la izquierda comienza la escalera principal del monasterio que conduce al coro y a las dependencias de la fachada del templo. Preside el interior de la portada una imagen de María finamente labrada. Siguiendo la galería baja, frente al antiguo refectorio, hay un antiguo Lavatorium que conserva todavía el antiguo alicatado de vidriados alizares.

En el ala de poniente del claustro se encuentra el museo de bordados en una nave de unos 240 metros cuadrados. Fue inaugurado en 1928 en presencia del rey Alfonso XIII. Allí se exponen ornamentos sagrados y otras telas dedicadas al culto que fueron fabricados en los talleres de bodaduría del monasterio, por monjes y seglares, desde el siglo XIV. Tan rica colección es en parte procedente de donaciones de insignes bienhechores. Fray Gonzalo, monje muerto en 1425, es el primer bordador cuyo nombre figura en los archivos.

El museo de bordados

En el ala de poniente del claustro se encuentra el museo de bordados en una nave de unos 240 metros cuadrados. Fue inaugurado en 1928 en presencia del rey Alfonso XIII. Allí se exponen ornamentos sagrados y otras telas dedicadas al culto que fueron fabricados en los talleres de bodaduría del monasterio, por monjes y seglares, desde el siglo XIV. Tan rica colección es en parte procedente de donaciones de insignes bienhechores. Fray Gonzalo, monje muerto en 1425, es el primer bordador cuyo nombre figura en los archivos.

Museo de pinturas y esculturas antiguas

La sacristía de Guadalupe es famosa en la historia del arte, es una de las joyas más bellas del monasterio. Tres son las piezas de este recinto, antesacristía, sacristía y capilla de San Jerónimo.

La antesacristía

Este recinto cuadrado ocupa el espacio la antigua sacristía, su arquitectura es gótica y contiene pinturas del siglo XVII, destacando, de Juan Carreño de Miranda, los del rey Carlos II y de su esposa la reina María Luisa de Orleáns y el de el cardenal Seba Melini, que donó los cuadros en 1683. También están los cuadros de la duquesa de Aveiro con sus tres hijos y uno del martirio de San Lorenzo.

Fue edificada, según planos del carmelita descalzo fray Alonso de San José, entre los años 1636-1645 y es la "reina de las sacristías españolas" por su magnificencia.

La nave, de planta rectangular, de 28 metros de largo por 7.5 de ancho y 12 de alto, se divide en cinco bóvedas de medio punto, decoradas con pinturas barrocas que evocan la vida de San Jerónimo. En la estancia lucen majestuosos los cuadros de Francisco de Zurbarán, pintados en Sevilla, que muestran ocho escenas de la vida del monasterio.